ゾウは命を終えた後も草原を変える　南アフリカで15年の研究

写真はイメージです（Photo: Antelope Park / Unsplash）

大おおきなゾウが命いのちを終おえたあと、その場所ばしょの土つちや草くさが何年なんねんも変かわり続つづけることが、南みなみアフリカの国立公園こくりつこうえんでの研究けんきゅうで分わかりました。栄養えいようがたっぷりの「特別とくべつな場所ばしょ」が生うまれ、少すくなくとも8年間ねんかんは影響えいきょうが残のこっていたといいます。

南みなみアフリカの国立公園こくりつこうえんで約やく15年ねんの研究けんきゅう

この研究けんきゅうは、アメリカのカリフォルニア大学だいがくサンタバーバラ校こう（UCSB）や南みなみアフリカ環境かんきょう観測かんそくネットワーク（SAEON）、南みなみアフリカ国立公園こくりつこうえん局きょくなどのチームが行おこない、アメリカの科学雑誌かがくざっし「米国べいこく科学かがくアカデミー紀要きよう（PNAS）」に発表はっぴょうしました。UCSBは2026年ねん10月がつ12日にちに、この結果けっかを紹介しょうかいしています。

調査ちょうさした場所ばしょは、南みなみアフリカにあるクルーガー国立公園こくりつこうえんです。たくさんの野生やせい動物どうぶつがくらす、アフリカを代表だいひょうする自然公園しぜんこうえんの一ひとつです。チームは、ゾウがなくなった場所ばしょの土つちの成分せいぶんや、土つちの中なかの目めに見みえない小ちいさな生いき物もの（微生物びせいぶつ）、生はえている植物しょくぶつの種類しゅるい、草くさを食たべに来くる動物どうぶつのようすを調しらべました。研究けんきゅうは約やく15年ねんにわたり、アメリカ国立こくりつ科学かがく財団ざいだんの支援しえんを受うけています。

きっかけは1頭とうのオスのゾウ

研究けんきゅうのきっかけは2009年ねんです。クルーガー国立公園こくりつこうえんで、大おおきなきばを持もつオスのゾウ「アレクサンダー」が、自然しぜんに寿命じゅみょうを終おえました。アレクサンダーが横よこたわっていたのは、研究者けんきゅうしゃのデイブ・トンプソンさんがよく通とおる道みちのすぐそばでした。

トンプソンさんは、それから数すうか月げつ、その場所ばしょが少すこしずつ変かわっていくようすを見守みまもりました。この経験けいけんから、UCSBのデロン・バークパイル教授きょうじゅといっしょに研究けんきゅうを始はじめました。その後ごは、公園こうえんのレンジャー（自然しぜんを守まもる仕事しごとをする人ひと）の協力きょうりょくも得えて、調しらべる場所ばしょを探さがしていきました。

土つちの栄養えいようが最大さいだい3000倍ばいに

大おおきなゾウの体重たいじゅうは約やく4トン（4000キログラム）にもなります。体からだは数週間すうしゅうかんほどで自然しぜんに分解ぶんかいされ、土つちに返かえっていきます。すると、その場所ばしょの土つちに栄養えいようがいっきに入いります。

調査ちょうさでは、新あたらしい場所ばしょほど土つちの中なかの窒素ちっそ（植物しょくぶつが育そだつのに必要ひつような栄養えいようの一ひとつ）が多おおく、ふつうの土つちの最大さいだい3000倍ばいにもなることがありました。ところが、栄養えいようが多おおすぎると、はじめは植物しょくぶつにとって毒どくのようにはたらき、草くさが生はえてこられません。

土つちの微生物びせいぶつは活発かっぱつになる一方いっぽうで、種類しゅるいは少すくなくなりました。植物しょくぶつも、成長せいちょうの早はやい一部いちぶの種類しゅるいだけが広ひろがり、少すくなくとも8年間ねんかんは種類しゅるいの少すくない状態じょうたいが続つづいていました。

栄養えいようたっぷりの草くさに動物どうぶつが集あつまる

いっぽうで、その場所ばしょに生はえた草くさは栄養えいようがとても豊ゆたかになります。研究者けんきゅうしゃは、水みずっぽいレタスが、栄養えいようのあるおいしいレタスに変かわるようなものだとたとえています。

このため、草くさを食たべる動物どうぶつたちが何年なんねんもくり返かえしやって来きます。動物どうぶつが落おとしたふんが、さらに土つちを豊ゆたかにします。調しらべた中なかでいちばん古ふるい、約やく8年ねんたった場所ばしょでも、草くさの栄養えいようや、動物どうぶつが食たべに来くるようすは弱よわまっていませんでした。

海うみでは、クジラが命いのちを終おえて海うみの底そこにしずむと、何十年なんじゅうねんも多おおくの生いき物ものを支ささえることが知しられていて、1970年代ねんだいの終おわりから研究けんきゅうされてきました。いっぽう、陸りくの大おおきな動物どうぶつについての研究けんきゅうは、ここ5年ねんほどで増ふえてきたばかりです。

豆知識まめちしき：アフリカゾウってどんな動物どうぶつ？

アフリカゾウは、陸りくにすむ動物どうぶつの中なかでいちばん大おおきな動物どうぶつです。体重たいじゅうは5〜7.5トン、肩かたまでの高たかさは3〜4メートルほどになります。寿命じゅみょうは50〜70年ねんで、1日にちに200〜300キログラムもの草くさや木きの葉はなどを食たべます。

ふだんは年上としうえのメスが率ひきいる10〜20頭とうほどの群むれでくらし、大人おとなのオスは1頭とうか少すくない数かずでくらすことが多おおいです。アフリカのサハラ砂漠さばくより南みなみの草原そうげんや森もりにすんでいますが、すみかが減へったことなどで数かずが少すくなくなり、絶滅ぜつめつのおそれがある動物どうぶつとされています。日本にほんでも、いくつかの動物園どうぶつえんで見みることができます。

これからの研究けんきゅう

バークパイル教授きょうじゅは、サバンナ（木きがまばらに生はえる草原そうげん）は、こうした影響えいきょうが強つよく出でる「ちょうどいい環境かんきょう」かもしれないと考かんがえています。森もりや湿地しっちでは雨あめで栄養えいようが流ながれてしまい、砂漠さばくでは水みずが足たりなくて栄養えいようを生いかしきれないからです。

チームは、動物どうぶつが入いれないようにさくで囲かこんだ場所ばしょをつくり、草くさがどのくらいの早はやさで元もとにもどるかを調しらべていて、来年らいねんには結果けっかが出でる見込みこみです。アフリカのほかの地域ちいきの研究者けんきゅうしゃとも協力きょうりょくし、大雨おおあめや日照ひでりなど、天気てんきの変化へんかが栄養えいようの動うごきにどう関係かんけいするかも調しらべていく予定よていです。ゾウのくらす自然しぜんを守まもることは、草原そうげんの生いき物ものたちのつながりを守まもることにもつながりそうです。

ここがポイント

• 南みなみアフリカのクルーガー国立公園こくりつこうえんで、ゾウがなくなった場所ばしょを約やく15年ねん調しらべた
• 土つちの窒素ちっそは最大さいだいでふつうの3000倍ばいになり、はじめは草くさが生はえにくくなる
• 植物しょくぶつの種類しゅるいが少すくない状態じょうたいは少すくなくとも8年ねん続つづく一方いっぽう、栄養えいようたっぷりの草くさに動物どうぶつが集あつまる
• アフリカゾウは体重たいじゅう5〜7.5トン、1日にちに200〜300キログラムの植物しょくぶつを食たべる

出典: UC Santa Barbara「Elephants continue to shape the savanna even after death」（2026年10月12日）、edhat「Groundbreaking UCSB Study Finds Elephant Remains Transform Savanna Soil and Wildlife Grazing for Years」（2026年10月17日）、コトバンク「アフリカゾウ」（世界大百科事典、小学館の図鑑NEOほか）（2026年10月22日閲覧）